Olympia- ja paralympiavoittajat palkittiin Suomen Leijonan ritarimerkillä

Kolmekymmentä suomalaista olympia- ja paralympiavoittajaa vastaanotti Helsingissä 4. joulukuuta 2017 tasavallan presidentti Sauli Niinistön antaman Suomen Leijonan ritarimerkin. Kunniamerkit luovutti eurooppa-, kulttuuri- ja urheiluministeri Sampo Terho Kalastajatorpalla. Presidentti Niinistö puolestaan onnitteli palkittuja henkilökohtaisesti samana iltapäivänä Mäntyniemessä.

Palkittavia olympia- ja paralympiavoittajia oli kaikkiaan 48. Yksilölajien urheilijat saivat Suomen Leijonan I luokan ritarimerkin solkineen ja joukkueurheilijat Suomen Leijonan ritarimerkin solkineen.

– Olette lunastaneet paikkanne urheilumme historiassa ja suomalaisten sydämissä. Esimerkillänne te innostatte tämän päivän nuoria urheilijoita venymään parhaimpaansa. Kiitos kullanhohtoisista hetkistä ja elämyksistä, jotka säilyvät yhteisessä muistissa, sanoi urheiluministeri Terho.

– Uskomattomia suorituksia riittää tässä tilassa. Kiitos kuuluu myös valmentajille, huoltajille ja taustatiimeille sekä perheille, jotka yhdessä ovat antaneet pitkäjänteisen tukensa. Ilman heitä kasvu huipulle ei ole mahdollista, sanoi Lontoon vuoden 2012 paralympialaisten ratakelauksen kultamitalisti Toni Piispanen urheilijoiden puolesta pitämässään kiitospuheessa.

– Rintakehä nousi runsaan Englannin tuuman, kun kuulin kunniamerkin saamisesta, sanoi Pertti Ukkola, painin olympiavoittaja vuodelta 1976.

– Tämä on suurin kunnianosoitus, minkä urheilija voi saada. Kyllä tätä entinen urheilija arvostaa, totesi puolestaan hiihtäjä Juha Mieto, olympiaviestin voittaja niin ikään vuodelta 1976.

– Paraurheilun arvostus on noussut viimeisen runsaan kymmenen vuoden aikana. Paraurheilijat ovat enemmän näkyvillä ja saavat paremmin tukea harjoitteluunsa. PyeongChangiin valmistautuville urheilijoille toivon suurta paloa sydämeen, rakkautta omaa lajia kohtaan sekä uskoa itseen hyvällä sinivalkoisella fiiliksellä, sanoi ampuja Minna Leinonen, paralympiavoittaja vuodelta 2004.

– Olen saanut kokea paljon urheilun kautta. Tunnetta palkintopallilla on käsittämättömän vaikea kuvailla. Nuorille urheilijoille toivon hurjasti vauhtia ja loistavia osumia kohti talvikisoja 2018, sanoi ampuja Satu Mäkelä-Nummela, olympiavoittaja vuodelta 2008.

– Urheilulla on edelleen iso merkitys elämässäni. Satavuotisen Suomen juhlavuosi huipentui tähän iloiseen ja arvokkaaseen hetkeen, summasi Heli Rantanen keihäänheiton olympiavoittaja vuodelta 1996.

Tasavallan presidentti Sauli Niinistö, Suomen Leijonan ritarikunnan suurmestarin ominaisuudessa, on päättänyt antaa Suomen Leijonan ritarimerkit olympialaisissa vuodesta 1968 lähtien ja paralympialaisissa vuodesta 2000 lähtien kultamitalin voittaneille urheilijoille.