Joulukuun urheilijanosto: Historiallinen voitto alla – Otto Virtanen tärkeään tenniskauteen upeista asetelmista
Otto Virtanen lähtee kauteen 2019 yhtenä maailman kuumimmista junioripelaajista. Edellinen kausi päättyi joulukuussa historialliseen titteliin junioritenniksen merkittävimpiin kilpailuihin kuuluvassa Orange Bowlissa.
Vuosi 2018 nosti monia suomalaisurheilijoita parrasvaloihin. Yksi näistä urheilijoista oli 17-vuotias tennispelaaja Otto Virtanen, joka aloittaa vuoden 2019 – viimeisensä juniorisarjoissa – Kansainvälisen Tennisliiton juniorirankingin kuutossijalta.
Virtasen vuosi 2018 piti sisällään menestystä niin kaksin- kuin nelinpelistä. Kesällä tuli muun muassa poikien grand slam -titteli Wimbledonin nelinpelisarjasta, ja kaksinpelissä vuosi huipentui joulukuussa Yhdysvalloissa pelattuun Orange Bowl -turnaukseen. Virtanen voitti ensimmäisenä suomalaisena juniorien epävirallisena MM-turnauksena pidetyn kilpailun.
– Se oli isoin turnausvoitto tähänastisella urallani, mikä merkitsee paljon. Siitä voitosta sain henkisesti paljon buustia, ja tietenkin myös rankingini nousi paljon. Kun nimi löytyy rankingin kärkiporukasta, se on hieno fiilis. Olen aina haaveillut siitä. Tavoitteena oli päästä sijoitetuksi Australian avoimiin, ja se toteutui, Virtanen iloitsi viitaten tammikuussa pelattavaan vuoden ensimmäiseen grand slam -turnaukseen.
Menestys kaudella 2018 ei rajoittunut pelkästään juniorisarjaan. Kauteen mahtui muun muassa uran ensimmäinen ammattilaisturnauksen voitto nelinpelissä ja ensimmäinen finaalipaikka kaksinpelissä.
– Miesten puolella piti saada vain matseja ja nähdä vähän, millainen se taso siellä on. Sehän meni ihan hyvin, kun pääsin (kaksinpelissä) kerran välieriin ja kerran finaaliin. Sitä kautta sain paljon matseja, ja olen niihinkin tyytyväinen, Virtanen myhäilee.
Virtanen pääsi nauttimaan menestyksestä vuonna 2018 myös joukkuetasolla. Suomi kaatoi Davis Cupissa Tunisian, Liettuan ja Egyptin varmistaen nousunsa Euroopan/Afrikan I-ryhmään täksi vuodeksi. Vaikka Virtanen ei vielä päässyt kentälle, hän pääsi imemään runsaasti oppia muun muassa Suomen Davis Cup -kapteenilta, parhaimmillaan maailmanlistalla 13:nneksi asti ponnistaneelta Jarkko Niemiseltä.
– Kun olemme joukkueena koolla, Jarkolta tulee päivittäin hyviä neuvoja. Kaikki neuvot menevät suoraan talteen. Kun saamme olla joukkueen kanssa yhdessä, ne ovat vuoden parhaimpia viikkoja. Tässä joukkueessa on tosi siistiä olla mukana, Virtanen kiittelee.
Kaksipäinen tavoite vuodelle 2019
Kun voittaa huomattavan kilpailun, se poikii muunlaisia etujakin kuin nousun maailmanlistalla. Virtasen kyvyt on huomannut muun muassa maailman ykköspelaaja Novak Djokovic, jonka kanssa hyvinkääläinen pääsi harjoittelemaan loppuvuodesta Abu Dhabissa.
Tämän viikon Virtanen valmistautuu kauteen Dubaissa. Ensi viikolla edessä on siirtyminen Australiaan, jossa ohjelmassa on ennen Australian avoimia vielä ITF:n juniorikiertueen ykköstason turnaus Traralgonissa. Tavoitteet alkaneeseen vuoteen ovat selvät.
– Olen tyytyväinen, jos juniorirankingini pysyy siellä kärjessä. Unelma on ykköspaikka; jos siihen on mahdollisuuksia, täytyy katsoa kisakalenteriakin sen mukaisesti. Samaan aikaan miesten rankingia pitäisi pystyä nostamaan siten, että ensi kauden pääsee aloittamaan hyvistä asemista, Olympiakomitean Huippu-urheiluyksikön tukiurheilijaksi tälle kaudelle noussut Virtanen niputtaa.
Oman leimansa alkaneeseen kauteen tuo tenniksen muuttunut rankingsysteemi.
– Vielä on vähän epäselvää, mihin kannattaa lähteä. Veikkaan, että aika monella on sama juttu – pitää vähän katsoa, miten tuo uusi systeemi toimii.
Kuukauden urheilija on Suomen Olympiakomitean Huippu-urheiluyksikön tuottama juttusarja, jossa nostetaan jokaisen kuukauden päätteeksi esiin yksi urheilija, joka on onnistunut lajissaan. Valinnan tekee Huippu-urheiluyksikön asiantuntijaraati kattavan kilpailuseurannan pohjalta. Valinnassa ei ole kyse lajien, urheilijoiden tai saavutusten asettamisesta paremmuusjärjestykseen, vaan tunnustuksen antamisesta yhdelle suomalaiselle huippu-urheilijalle ja -suoritukselle kerrallaan.