Nelli Laitisen matka Espoosta Pekingin olympiakisoihin muodostuu useista palasista – ensi syksynä odottavat uudet tuulet Pohjois-Amerikassa
Syksyn MM-kilpailuissa loistanut puolustaja Nelli Laitinen valmistautuu tulevan talven olympiaturnaukseen kotimaan kentillä. Jos kaikki menee odotusten mukaisesti, vuoden päästä Laitinen nähdään jo Pohjois-Amerikan NCAA-jäillä. Kiekko-Espoossa pelaavan puolustajan päivittäinen harjoittelu muodostuu useasta eri palasesta eri joukkueiden kanssa.
Naisleijonien olympiakausi sai harvinaisen vauhdikkaan lähtölaukauksen, kun MM-mitaleista pelattiin Kanadassa poikkeuksellisesti vasta loppukesästä. Suomi kaatoi totuttuun tapaan eurooppalaiset haastajansa, mutta Pohjois-Amerikan kaksikko – Yhdysvallat ja Kanada – pitivät tiukasti kiinni kärkisijoista ja jakoivat keskenään kirkkaimmat mitalit.
Puolustaja Nelli Laitinen, 19, oli yksi pronssijoukkueen avainpelaajista Calgaryn MM-turnauksessa ja nuori lupaus tavoittelee pelipaikkaa myös ensi talven olympiaryhmästä. Uransa toisissa arvokisoissa pelannut Laitinen pitää erikoisista kisoista saatuja kokemuksia tärkeinä tulevaisuutta ajatellen. Koronapandemian takia normaaleista kisoista tutut välipäivien kaupunkikävelyt vaihtuivat hotellikuolemaan, eikä vapaa-aikaa tullut vietettyä paljon oman hotellihuoneen ulkopuolella.
– Kuplakisat olivat kyllä aika erikoinen kokemus kaiken kaikkiaan. Oltiin aluksi viisi päivää hotellihuoneissa lukittuna yksinään karanteenissa, jonka jälkeen päästiin vasta harjoittelemaan. Henkilökohtaisesti selvisin erikoisoloista hyvin ja sain ajan kulumaan mukavasti. Käytännössä kaikki aika kului joko hallilla tai hotellilla. Eriskummalliset kisat, mutta näistäkin tuli hyvää kokemusta tulevaisuutta varten, Laitinen tiivistää.
Vaikka joukkueena tyytyminenkin olikin pronssisiin mitaleihin, oli nuori puolustaja tyytyväinen esityksiinsä Kanadan MM-turnauksessa. Laitinen pelasi kaikki turnauksen seitsemän ottelua, teki yhden maalin ja pelasi keskimäärin noin 16 minuuttia ottelua kohden.
– Olen ihan tyytyväinen siihen, miten pystyin pelaamaan kisoissa. Ajankohta oli kuitenkin tosi erikoinen ja yleensä elokuussa ollaan vahvasti seurajoukkueen mukana. Nämä olivat kuitenkin vasta toiset aikuisten arvokisat, joten siihen nähden olen tyytyväinen omiin esityksiini, Laitinen kertoo.
Ylioppilaaksi viime keväänä, nyt ammattiurheilijan elämää
Kiekko-Espoon riveissä naisten liigaa pelaava Laitinen on hyvä esimerkki pelaajasta, joka valmistautuu tulevaan olympiatalveen kotimaan kaukaloissa. Vuoden takaisen alle 18-vuotiaiden MM-turnauksen parhaaksi puolustajaksi valittu Laitinen kirjoitti viime keväänä ylioppilaaksi ja on sen jälkeen keskittynyt kokonaan jääkiekon pelaamiseen.
Laadukkaan päivittäisen harjoittelun on mahdollistanut myös opetus- ja kulttuuriministeriön myöntämä urheilija-apuraha ja Olympiakomitealta saatu taloudellinen tuki.
– Olen keskittynyt nyt kevään jälkeen vain ja ainoastaan jääkiekkoon. Ilman taloudellista tukea minun pitäisi aika varmasti käydä töissä, mikä taas veisi aikaa laadukkaalta päivittäiseltä harjoittelulta. Olympiakomitealta saatu tuki on mahdollistanut sen, että pystyn keskittymään nyt täysillä olennaiseen, Laitinen kertoo.
Kiekko-Espoo on aloittanut liigakauden hienosti. Laitisen päivittäinen harjoittelu Espoossa muodostuu useasta eri palasesta, joihin kuuluu muun muassa harjoittelu Kiekko-Espoon B-poikien joukkueen kanssa. Olympiatalvi on tuonut mukanaan myös uusia kuvioita harjoitteluun.
– Esimerkiksi tällä viikolla harjoittelen tiistai- ja keskiviikkoaamuina Espoossa pelaavien maajoukkuepelaajien kanssa. Tämä on uusi järjestely, ja se tehtiin juuri olympiatalvea ajatellen. Alkuviikosta harjoittelen iltaisin Kiekko-Espoon B-poikien kanssa ja torstaisin harjoittelemme aamuisin ja iltaisin Kiekko-Espoon naisten joukkueen kanssa. Harjoittelu muodostuu siis aika monesta eri palasesta, Laitinen toteaa.
Poikajoukkueharjoittelulla on yhä suurempi rooli nuorten pelaajien kehittämisessä ja maajoukkueen päävalmentajan Pasi Mustosen mukaan se takaa pysymisen kansainvälisen kehityksen mukana. Espoossa kaikki maajoukkuepelaajat harjoittelevat alkuviikosta poikien kanssa. Pelaajia pitää kuitenkin sijoitella eri joukkueisiin, sillä kaikki eivät mahdu saman joukkueen mukaan. Laitinen pitää harjoittelua poikien kanssa erittäin tärkeänä osana omaa harjoitteluaan.
– On tosi tärkeätä päästä harjoittelemaan poikien kanssa. Vauhti on siellä kuitenkin niin erilaista, kuin naisten joukkueen harjoituksissa tai edes peleissä. Kovuutta ja fyysisyyttä tulee harjoiteltua myös ihan uudella tavalla. Poikien kanssa harjoitteleminen on korvaamaton voimavara harjoittelussani. Poikien taso on juuri sitä, mitä ottelut Kanadaa ja Yhdysvaltoja vastaan ovat arvokisoissa, joten ne valmistavat hyvin tuleviin kamppailuihin, Laitinen kertoo.
Vaikka harjoittelun kokonaisuus muodostuukin useasta eri palasesta, Laitinen kokee sen toimivaksi ja ennen kaikkea kehittäväksi. Puolustajan mukaan harjoitukset on aikataulutettu hyvin ja ohjelmaa on helppo seurata ja noudattaa.
Jääkiekkoliitto on viime vuosina keskittänyt naiskiekon toimintaa Kuortaneen urheiluopistolle ja syksyisestä MM-joukkueesta peräti kahdeksan pelaajaa olivat Kuortane-projektin läpikäyneitä pelaajia. Laitinen pohti yläasteen päätyttyä lähtöä Kuortaneelle, mutta päätyi loppujen lopuksi Espooseen.
– Mietin yläasteen jälkeen pitkään valintaa Kuortaneen ja Espoon välillä. Espooseen oli kotoa (Lohja) lyhyempi matka, ja olin kuullut toiminnasta täällä erittäin hyvää. Veljeni pelasi tuohon aikaan myös Espoossa ja poikien kanssa harjoitteleminen oli täällä jo arkipäivää. Nämä olivat syitä, joiden takia päädyin tänne. Olen viihtynyt täällä tosi hyvin, Laitinen toteaa.
NCAA-kaukalot odottavat ensi syksynä, koulun valintaprosessi loppusuoralla
Olympiatalven jälkeen edessä siintävät jo uudet haasteet, tällä kertaa Pohjois-Amerikan kaukaloissa. Idea pelaamisesta yliopistoliiga NCAA:ssa heräsi jo muutama vuosi sitten ja nyt koulun valintaprosessi on tulossa vihdoin päätökseensä.
Laitinen olisi itse halunnut lähteä mahdollisesti matkaan jo tänä syksynä, mutta kokeneempien pelaajien suosituksesta puolustaja päätti viettää olympiatalven kotimaassa. Nyt keskittyminen on naisten liigassa ja tulevassa olympiaturnauksessa, NCAA-maailma odottaa vuoden päässä.
– Juuri taannoin tein yhden kielikokeen, joten prosessi eteni taas yhden askeleen eteenpäin. Tavoitteena on lähteä Pohjois-Amerikkaan ensi syksynä. Juttelin NCAA:ssa pelanneiden kokeneempien pelaajien kanssa ja he suosittelivat, että lähtisin sinne vasta ensi syksynä, Laitinen kertoo.
Kun Laitinen valittiin keväällä 2020 alle 18-vuotiaiden MM-kisojen parhaaksi pelaajaksi, yliopistovalmentajien kiinnostus suomalaislupausta kohtaan nousi pilviin. Koulujen valmentajat ovat käyneet katsomassa Laitisen pelejä myös kotimaassa ja keskusteluja on käyty useamman koulun kanssa jo pitkään.
– Pari vuotta sitten täällä kävi Ohio Staten valmentaja katsomassa pelejä, mutta muitakin kouluja on ollut mukana keskusteluissa. He ovat esitelleet koulujensa toimintaa ja kertoneet yleisesti kokemuksia NCAA-maailmasta. Olen jutellut paljon myös suomalaispelaajien kanssa, joilla on jo kokemusta NCAA-ympyröistä, Laitinen kertoo.
Aivan yksin Laitinen ei ole saanut NCAA-suunnitelmia tehdä. Sarjan taso vaihtelee kuitenkin lohkoittain varsin paljon ja suomalaispelaajia halutaan lähettää vain muutamaan liigan tasokkaimpaan joukkueeseen.
Tällä hetkellä Kanadassa pelanneen MM-joukkueen pelaajista NCAA-järjestelmässä sisällä ovat maalivahti Jenna Silvonen, puolustaja Sini Karjalainen ja hyökkääjä Jenniina Nylund. Laitinen on päässyt valitsemaan suosikkikouluaan valmiiksi kavennetulta listalta.
– Pasilta (Mustonen) taisi tulla kolmen joukkueen lista, mistä sain valita oman suosikkini. Ihan hyvä, että vaihtoehtoja ohennettiin jo melko aikaisessa vaiheessa ja olen voinut keskittyä kunnolla keskusteluihin näiden koulujen kanssa, Laitinen toteaa.
Opiskelun ja pelaamisen yhdistäminen houkutti
NCAA-polussa on omat selkeät vahvuutensa ja haasteensa. Urheilijat pääsevät käytännössä elämään ammattilaisen elämää kampuksella, josta löytyvät harjoitusolosuhteiden lisäksi myös kaikki palautumiseen tarvittavat paikat. Ruokaa on tarjolla läpi päivän ja opiskeluiden yhdistäminen urheilun kanssa on tehty mahdollisimman helpoksi.
Haasteitakin toki riittää: yhdysvaltalainen koulujärjestelmä valmentaa urheilijoita usein kovalla kädellä, eikä joukkueen harjoittelemiseen ole ulkopuolisilla paljon sanottavaa. Laitinen tiedostaa haasteet, mutta ei pelkää maiseman vaihtoa.
– On sitä kuullut, että siellä ei paljon omia harjoituksia tehdä ja mennään joukkueen mukana, mutta en usko, että siitä tulee mikään valtava ongelma. Meillä on tälläkin hetkellä maajoukkueessa useampi NCAA-pelaaja2, ja heillä menee ihan hyvin, Laitinen kertoo.
Laitinen pohti lukion aikana urakehitystään ja piti yhtenä vaihtoehtoja ammattilaisena pelaamista joko Ruotsissa tai Venäjällä. Kiinnostus yliopistokiekkoa kohtaan nousi kuitenkin ajan kanssa ja kanssapelaajien hyvät kokemukset tekivät siitä varteenotettavan vaihtoehdon.
– Muutama vuosi sitten tuli mietittyä sitä, että voisi lähteä ammattilaiseksi Ruotsiin tai Venäjälle, mutta ajatus opiskeluiden ja pelaamisen yhdistämisestä Yhdysvalloissa nousi myös yhdeksi vakavaksi vaihtoehdoksi. Alempi korkeakoulututkinto tuo myös turvaa mahdollisten loukkaantumisten varalle, Laitinen huomauttaa.
Pekingissä valmiimpana Kanadaa ja Yhdysvaltoja vastaan
Naisleijonat pääsevät mittaamaan taitonsa hallitsevaa maailmanmestaria Kanadaa vastaan marraskuussa peräti kolme kertaa, kun joukkueet kohtaavat toisensa harjoitusotteluissa Helsingissä ja Turussa. Laitisella on selkeä mielipide siitä, mitä osa-aluetta joukkueen pitää kehittää syksyn ja alkutalven aikana.
– Joukkueen pitää kehittyä puolustuspelaamisessa ja siinä, että pääsisimme olemaan enemmän kiekossa Kanadaa ja Yhdysvaltoja vastaan. Calgaryn MM-turnauksessa emme olleet tarpeeksi kiekossa, minkä takia emme saaneet luotua tarpeeksi maalipaikkoja. Meillä on vielä muutama yhteisleiri jäljellä, ja toivottavasti nuo osa-alueet ovat jo paremmin hallussa Pekingissä, Laitinen toteaa.
Henkilökohtaisella tasolla puolustaja haluaa auttaa joukkuetta menestymään ja yrittää ottaa kaiken irti monipuolisesta harjoittelusta Espoossa.
– Puolustuspelaamisessa ja pelin nopeuttamisessa on vielä parannettavaa. Näitä pääsee hyvin harjoittelemaan poikien kanssa viikoittain ja uskon, että pystyn kehittymään näissä asioissa vielä paljon ennen olympiaturnauksen alkua, Laitinen kertoo.
Naisleijonien olympiaturnaus saa räväkän alun, kun Suomi kohtaa heti avausottelussaan Yhdysvallat (3. helmikuuta). Alkusarjan lopuissa otteluissa Suomi kohtaa Kanadan (5.2.), Sveitsin (7.2.) ja Venäjän olympiakomitean joukkueen (8.2.).
Teksti: Ville Lampinen
Kuvat: Tiina Puputti
Naisleijonien matka Pekingiin kulkee erilaisia reittejä pitkin, sillä olympiaehdokkaita pelaa kotimaan ja NCAA-kaukaloiden lisäksi Ruotsissa. Tällä viikolla Olympiakomitean verkkosivuilla pureudutaan pelaajien arkeen. Keskiviikkona on vuorossa OlympiaCast-jakso, jossa vieraana on Luulajassa pelaava maajoukkuekapteeni Jenni Hiirikoski.