– Jag tyckte inte alls om mitt första försök med tennis.
Tennisspelaren Oskari Paldanius, 18, som nyligen valdes ut till Finlands Olympiska Kommittés Next Generation Team Finland, har kommit långt sedan han som 7-åring deltog i sin första tennisträning i Borgå.
Nu har Paldanius gått över till proffsnivån efter ett framgångsrikt sista juniorår, som resulterade i Grand Slam-segrar i dubbel vid Franska öppna och på legendariska Wimbledon.
– Jag trodde inte att jag skulle spela i en Grand Slam-final så ung. Grand Slam-turneringarna har varit min dröm sedan jag var liten. När jag nådde min första Grand Slam-final kunde jag inte riktigt ta in det i det ögonblicket. Sen blev det ju en seger också, och efter det insåg jag: ”Jösses, jag är Grand Slam-vinnare, minns Paldanius.
Paldanius minns sin ungdom med värme – att leka och spela med kompisarna. Han höll en tennisracket i handen för första gången som treåring när hans föräldrar spelade. Andra grenar var bland annat fotboll, basket, innebandy, friidrott och gymnastik.
Den första officiella tennisträningen var verkligen inte kärlek vid första ögonkastet, men det började bli roligt att spela med kompisarna och därmed öppnade sig sporten på ett nytt sätt.
– Jag gillade att springa efter bollen; jag gillade och gillar fortfarande att jaga bollen. Jag började också uppleva positiva och glada känslor i samband med tennis mer och mer, både under träningarna och i tävlingarna, vilket gjorde att jag fastnade ordentligt för grenen.
Vad är Next Generation Team Finland?
Finlands Olympiska Kommitté har lanserat programmet Next Generation, som riktar sig till unga elitidrottare i åldern 15–22 år.
Målet med programmet är att bättre än tidigare identifiera idrottare med potential att nå framgång och hjälpa dem att ta sig till världens absoluta topp. I den första fasen har 21 ungdomar valts ut till programmet. Bland dem finns även tennisspelaren Oskari Paldanius.
Genom programmet skräddarsys ett personligt stödpaket värt över 10 000 euro för varje ung person, vilket omfattar pengar, expertstöd, produkter och tjänster. Programmet genomförs i samarbete med grenförbunden och nätverket för elitidrott.
Att sticka ut från mängden och de första internationella erfarenheterna
Paldanius betonar vikten av sin omgivning under sin elitidrottskarriär, från familjen till föreningen och andra intressentgrupper.
– Vi hade en sammansvetsad grupp i junioråren, bestående av Linus Lagerbohm, Felix Alopaeus och Otso Martikainen – vi var ett bra kvartett och stack tydligt ut från de andra finska spelarna när vi var 13–14 år.
Några år senare insåg Paldanius att han stod inför en ny situation i den inhemska tävlingsvärlden.
– Jag började som individ skilja mig från de andra finländarna när jag var 16–17 år. Jag märkte att jag var bra när jag alltid gick lite längre än de andra, vilket innebar fler rankingpoäng och en högre ranking.
Den första kontakten med internationella matcher kom i Pajulahti, där den 13-årige Paldanius deltog i en ITF-turnering för spelare under 18 år.
– Det var spännande, även om vi i Finland talade engelska och inte alla motståndare var bekanta.
År 2022, som 15-åring, stod den första utlandsresan till en ITF-turnering för spelare under 18 år för dörren. Målet var Tartu i Estland. 5 matcher, 5 segrar.
– Att vinna som minderårig kändes fantastiskt och efter det började saker och ting rulla i rätt riktning.
För att spola framåt: år 2023 innebar inte mindre än fem ITF-turneringssegrar i singel och tre i dubbel samt en klättring till topp 100 på juniorvärldsrankingen.
Det första steget mot en Grand Slam-final
Planen var att fortsätta på samma väg i rankingen, men början av 2024 blev utmanande.
Rankingen sjönk.
Paldanius turnerade runt om i Europa som en del av ett internationellt juniorlag under våren. Utvecklingen tog fart och resultaten började synas något överraskande i maj–juni.
– Jag tog mig igenom kvalet och vann till slut en högklassig ITF-turnering; jag hade aldrig tidigare spelat en turnering på den nivån. Strax därefter kom en finalplats i en annan turnering. Rankingen steg och plötsligt stod jag inför min första junior-Grand Slam-turnering, kvalet till Wimbledon.
”Topptennis kräver vilja och beslutsamhet”
Paldanius berättar om de höga kraven inom topptennis. Det finns många som försöker, och även den unge finländarens karriär befinner sig fortfarande i ett tidigt skede på proffsturnéns lägsta nivå, vilket för närvarande innebär en placering på världsrankingen som nummer 1266.
– Topptennis kräver vilja och beslutsamhet. Det handlar inte om föräldrarnas krav, utan man måste själv vilja.
Sedan högstadiet har Paldanius upplevt att han gör saker på ett annat sätt än sina jämnåriga.
– Jag blev nog utnämnd till årets frånvarande, eftersom jag alltid var iväg på tävlingsresor. Redan då var mitt liv ganska annorlunda och samma mönster har fortsatt i gymnasiet. Till exempel har jag fortfarande inte hunnit besöka alla platser i gymnasiet.
Paldanius beskrivs som en social och lättillgänglig person. Men han har själv upplevt motsatta känslor.
– Eftersom jag har mindre tid för vänner nuförtiden, känner jag mig mindre social. Jag ser mig fortfarande som social, men när jag är hemma vill jag koppla av och vara med familjen.
Topptennis kräver vilja och beslutsamhet. Det handlar inte om föräldrarnas krav, utan man måste själv vilja.
Till toppen genom positivitet – ”Man når inte toppen med en negativ inställning”
När han tillfrågas om den hittills största vändpunkten i karriären lyfter Paldanius inte fram de oförglömliga Grand Slam-segrarna i dubbel vid Franska öppna och Wimbledon.
– 2025 inleddes med Australian Open, där jag tog mig till semifinalen i pojkarnas singel. Det var en fantastisk resa, jag spelade bra på andra sidan jordklotet – på en plats dit jag alltid velat åka. Så många saker föll på plats där och efter det steg självförtroendet ytterligare och spelet började rulla, vilket också möjliggjorde segrarna i dubbel.
Euforin över den första Grand Slam-finalen och segern gör Paldanius fortfarande nästan mållös.
– När man litar fullt ut på sina slag och lyckas med det man försöker. Det visar sig också som ett sådant flöde att man vågar prova något nytt och med högt självförtroende lyckas man även med det.
Till toppkänslan hör också mycket bra rörelse och förtroende för sina redskap, från skor och grepp till racket och dess spänning.
Paldanius känner också igen känslomässiga likheter i de mest betydelsefulla ögonblicken i sin karriär.
– Positivitet, lycka och glädje både på och utanför banan. Det är en sådan lugn, trygg och positiv känsla. Den där toppkänslan kommer inte med en negativ inställning.
Med utgångspunkt i erfarenheterna från junioråren, både resultatmässigt och känslomässigt, är det bra att bygga upp nästa steg i karriären.
Det kommer inte att bli lätt. Detta är Paldanius också medveten om.
– Ju högre upp man kommer, desto mindre är skillnaderna. På juniornivå kunde skillnaderna uppstå i slag eller vem som är mer fysisk, men på högre nivå har alla grunderna på plats.
Ofta blir den mentala sidan avgörande.
– Vem hanterar pressen och känslorna bäst i en pressad situation? Alla kan spela i en situation utan press, men hur är det när det finns press?
Det är självklart att den sjätte finska junioren i historien som siktar på en Grand Slam-titel strävar efter en plats i ännu starkare strålkastarljus.
– Målet är OS i Los Angeles och att skapa en proffskarriär. Alla satsningar har gjorts med tanke på det. Karriärens prime time är kanske någon gång i början av 2030-talet. Jag vet att jag spelmässigt är ganska nära världstoppen, slagen och tekniken räcker. Men servarna måste sitta bättre och mentalt måste jag vara ännu starkare för att klara mig på vuxennivå.
Paldanius väg mot toppen stöds genom Finlands Olympiska Kommittés Next Generation-program. Genom programmet får Paldanius direkt ekonomiskt stöd, experthjälp, produkter och tjänster.
Huvudbild till artikeln: Finlands Tennisförbund.