Ilkka Herola ja Eero Hirvonen nostivat Milano-Cortinan olympialaisissa Suomen yhdistetystä voittamien olympiamitalien määrän 17:ään. Vähintään kolmeen yhdistetyn mitaliin samoista olympialaisista Suomi oli yltänyt vain kerran aiemmin, 24 vuotta sitten Salt Lake Cityssä.
Suomi saavutti yhdistetyn kolmesta olympiakilpailusta kolme mitalia. Henkilökohtaisissa kilpailuissa pronssit voittaneet Ilkka Herola ja Eero Hirvonen kruunasivat kisansa parisprintin olympiahopeaan.
– Hyvällä jalalla pääsin vielä viimeiselle kierrokselle. Vaikka se fiilis hiihtää ei tänään ollut niin hyvä kuin henkilökohtaisissa kilpailuissa, lopputaisteluun pääsin niin fressinä kuin mahdollista. Siitä ei jäänyt kiinni, mutta kova oli kaveri vastassa. Tänään ei vaan riittänyt, Hirvonen myönsi.
Suomen avaaja Herola lähti hiihto-osuudelle neljäntenä, 27 sekuntia mäkiosuuden jälkeen johtanutta Saksaa perässä. Kolmanteen sijaan oli matkaa vain kuusi sekuntia, ja Herola otti Japanin kiinni jo ensimmäisellä 1,5 kilometrin osuudella.
Ero kärkeen oli kutistunut 17,7 sekuntiin jo ensimmäisessä vaihdossa ja 14 sekuntiin Hirvosen ensimmäisen vaihdon jälkeen. Kolmannen osuuden päänousussa Herola tarrasi Itävallan Stefan Retteneggerin kanssa jo samaan letkaan. Myös Japani oli yhä mukana, joten mitalitaistelussa oli viisi maata.
Japani alkoi hyytyä letkasta Herolan viimeistä edellisellä, eli seitsemännellä osuudella, jossa vauhtia lisättiin hiihtelyvaiheen jälkeen selkeästi. Heti seuraavalla osuudella alkoivat Saksan vaikeudet, kun Vincenz Geiger kaatui ja törmäsi Japanin Ryota Yamamoton kanssa.
Yhdistetyn isoin mitalipotti Salt Lake Cityn 2002 jälkeen
Yhdeksännellä osuudella kultaletkasta putosi Itävallan Rettenegger – hänkin kaatui sohjoisella sprinttiradalla. Herola nykäisi viimeisen mäen päällä ja päästi ankkuri Hirvosen kultakamppailuun kärkimiehenä Norjan Jens Luraas Oftebron kanssa. Kulta ratkottiin loppusuoralla, jossa Hirvonen taipui 0,5 sekunnilla.
– Järkyttävä oli loppukiriä hiihtää. Luulen, että kaverilla oli ihan sama ongelma. Ei siinä ole mitään jossiteltavaa. Tuollaista varten ei harjoitella missään, Hirvonen huomautti.
– Katsoin, että oli ikävän näköistä hiihtää loppusuoraa. Lähellehän se kulta jäi, ja Eero teki pelistä tosi jännän. En keksi hirveästi hienompaa tapaa päättää näitä kisoja kuin päästä seuraamaan tuollaista loppukiritaistelua. Olen tosi ylpeä myös Eeron vedosta. Jens on kova vastus – olipa keli millainen tahansa, Herola säesti.
30-vuotiaat Hirvonen ja Herola saavuttivat Milano-Cortinan kisoissa myös ensimmäiset henkilökohtaiset olympiamitalinsa. Hirvonen otti pronssia normaalimäen ja Herola suurmäen kilpailussa.
Ennen Milano-Cortinan kisoja suomalaiset olivat saavuttaneet yhdistetystä 14 olympiamitalia. Herolan ja Hirvosen urotekojen myötä määrä nousi 17:ään.
Vähintään kolmeen mitaliin Suomi on yhdistetyssä yltänyt vain kerran aiemmin, Salt Lake Cityssä 2002. Tuolloin Suomi voitti joukkuekilpailun ja Samppa Lajunen molemmat henkilökohtaiset kilpailut, minkä lisäksi Jaakko Tallus otti hopeaa henkilökohtaisessa kilpailussa.
