Suomen pieni, mutta piskuinen yhdistetyn joukkue saavutti Milano-Cortinasta jo kisojen toisen mitalinsa suurmäen kilpailusta. Tällä kertaa mitalivauhtiin ylsi Ilkka Herola. Mitali oli Suomen joukkueen neljäs.
Ilkka Herola otti pitkän uransa parhaan olympiasijoituksen viime viikon normaalimäen kilpailussa, kun hän oli viides. Tiistaina Herolan historiankirjoja kirjoitettiin uusiksi, kun hän nappasi olympiapronssia suurmäen kilpailusta.
Herola lähti hiihto-osuudelle 32 sekuntia kärkeä perässä. Harjoituksissa kärkihyppyjä toisensa perään latonut Herola oli mäkiosuuden jälkeen erittäin pettynyt.
– Huono hyppy, eihän siitä pääse mihinkään. Aika lailla huonoin hyppy, mitä olen tuosta mäestä hypännyt. Eihän se hyvältä näytä. Mitalitaistelu on liian kaukana edessä, kun normaalimäen kisaa nopeampi keli tulee olemaan, Herola pyöritteli päätään.
Todellisuus oli toinen. Heti ensimmäiseen ylämäkeen Herola otti sellaisen loikan, että sai Itävallan Johannes Lamparteria lukuun ottamatta muut kiinni. Pääryhmä ajoi Lamparterin kiinni pian puolenvälin jälkeen.
– Edelleenkin olen sitä mieltä, että lähtöasema hiihtoon ei ollut minulle paperilla kovin suosiollinen. Siitä vaan riskillä lähdettiin liikkeelle, ja tällä kertaa se kantoi hedelmää, Herola myhäili.
Mitalit ratkottiin viimeisellä hiihtolenkillä Herolan, Lamparterin ja kultaa voittaneen Norjan Jens Luraas Oftebron välillä. Alkumatkasta rajua vauhtia pitänyt Herola joutui taipumaan viimeisessä nousussa, mutta piti muut kirkkaasti takanaan. Eroa nelossijaan tuli 27,1 sekuntia.
– Kun itse hyydyin, oli kivaa seurailla, että Ilu on kolmen porukassa irti. Lämmitti mieltä, vaikka ei itselläni ollut enää mitään annettavaa, hetkellisesti kärkiryhmässä käväissyt ja viidenneksi sijoittunut normaalimäen kilpailun pronssimies Eero Hirvonen totesi.
30-vuotias Herola edustaa Puijon Hiihtoseuraa. Henkilökohtaisia pistesijoja Herola on saavuttanut niin PyeongChangin, Pekingin kuin Milano-Cortinan olympialaisista, mutta mitalia siilinjärveläinen sai odottaa neljänsien olympialaistensa jälkimmäiseen kilpailuun asti.
Sen sijaan arvokisamitali on Herolalle uran toinen. Oberstdorfin MM-kisoissa 2021 Herola voitti MM-hopeaa.
– En minä näitä kahta urheilusuorituksina lähtisi hirveästi laittamaan eriarvoiseen asemaan, mutta henkisenä paikkana tämä on ollut itselleni kovempi. Täytyy olla siihen tyytyväinen. Olen pystynyt järjestämään itseni sellaiseen kuntoon, että en tarvinnut edes täydellistä onnistumista – mäkipuolella ainakaan. Siihen olen tyytyväinen, Herola summasi.
Herolan mitali oli yhdistetylle jo toinen Milano-Cortinan olympialaisista. Normaalimäen kilpailussa Hirvonen voitti olympiapronssia. Jäljellä on vielä parisprintti torstaina. Edellisen kerran Suomi on saanut enemmän kuin yhden mitalin yhdistetystä samoista olympialaisista Salt Lake Cityssä 2002.
