Kuva: TAHTO / Juha SorriNuorimpana suomalaisurheilijana olympiakullan voittanut urheilija on saavuttanut 50 vuoden iän.
Lahden Hiihtoseuran Toni Nieminen oli vasta 16-vuotias tehdessään komean läpimurron mäkihypyn maailmaneliittiin kaudella 1991/92. Nuorukainen ratsasti lajin vallankumouksen aallonharjalla opittuaan ensimmäisenä suomalaisena “V-tyylin” salat. Nieminen otti ensimmäisen maailmancupin osakilpavoittonsa Thunder Bayssa joulukuun alussa 1991 ja jatkoi vuodenvaihteessa Saksan–Itävallan mäkiviikon ylivoimaiseen mestaruuteen.
Albertvillen olympiakisoissa helmikuussa 1992 Nieminen hyppäsi ensin pronssille normaalimäessä. Joukkuemäen kilpailussa hän johti Suomen kultaan venytettyään toisen kierroksen pisimmän hypyn. Nieminen oli Suomen nelikon ainoa V-tyylin hyppääjä: Ari-Pekka Nikkola, Mika Laitinen ja Risto Laakkonen käyttivät vielä perinteistä tekniikkaa. Niemisestä tuli näin 16 vuoden ja 259 päivän ikäisenä Suomen kaikkien aikojen nuorin olympiavoittaja. Hän viimeisteli olympiamenestyksensä ottamalla vielä ylivoimaiseen tapaan suurmäen henkilökohtaisen kultamitalin. Menestyskausi tuotti myös kaksi nuorten MM-kultaa sekä maailmancupin kokonaisvoiton. Toni Nieminen valittiinkin Vuoden urheilijaksi 1992.
Nieminen kilpaili maailmancupissa vielä 10 vuoden ajan, mutta huippukautensa saavutuksiin hän ei enää yltänyt. Vuonna 1994 hän ylitti ensimmäisenä mäkihyppääjänä maailmassa 200 metrin rajan pystyssä pysyen. Viimeisissä olympiakisoissaan Salt Lake Cityssa 2002 Toni Nieminen toimi Suomen lipunkantajana avajaisissa.
Teksti: Urheilumuseo
